Le cyanotype est un procédé photographique qui donne une image d'un bleu profond à partir de deux sels de fer sensibles au soleil. On enduit un papier, on pose dessus un objet ou un négatif, on expose au soleil, puis on rince à l'eau claire : le bleu apparaît, sans appareil ni chambre noire.
Qu'est-ce que le cyanotype et pourquoi est-il bleu ?
Le cyanotype est un tirage par contact : l'image naît de ce qui laisse passer ou arrête la lumière, posé directement sur la feuille. Son nom vient du grec kuanos, le bleu sombre.
Ce bleu n'est pas un colorant ajouté. Sous les ultraviolets, les deux sels de fer réagissent dans les fibres du papier et forment le bleu de Prusse, un pigment insoluble. C'est lui qui reste après le rinçage et qui fait l'image : on comprend pourquoi un cyanotype est bleu en suivant le fer, du sel jaune-vert au pigment.
On parle aussi de cyanographie : les deux mots désignent le même procédé, le second insistant sur le tirage de plans et de documents.
Quel matériel et quels produits pour faire un cyanotype ?
Deux produits chimiques suffisent : le ferricyanure de potassium et le citrate d'ammonium ferrique, dissous dans de l'eau déminéralisée.
Côté accessoires :
- Deux flacons opaques, un par solution, et deux pipettes pour mélanger des volumes égaux.
- Un pinceau large en poils synthétiques, sans virole métallique qui pourrait tacher la couche, ou une tige de verre.
- Un papier aquarelle assez grammé, qui boit la solution et tient le rinçage.
- Une vitre pour plaquer objets ou négatif contre la feuille, et une bassine d'eau claire.
Le cyanotype est-il dangereux ?
Peu, avec des gestes simples. Le ferricyanure est peu toxique aux doses du procédé, mais peut libérer du cyanure au contact d'un acide ou sous les UV en solution. Travaillez avec des gants, dans une pièce aérée, ne mettez jamais les solutions au contact d'un acide et ne laissez pas de restes de solution au soleil.
Kit de cyanotype ou préparation maison : que choisir ?
Pour choisir un kit de cyanotype, regardez ce que contient vraiment la boîte : certains réunissent la chimie, le papier et une notice, d'autres livrent seulement deux flacons.
| Kit tout inclus | Chimie seule | Préparation maison | |
|---|---|---|---|
| Fourni | Chimie, papier, notice | Les deux solutions | Rien |
| À prévoir | Un pinceau, une vitre | Papier et accessoires | Sels, balance, flacons, papier |
| Pour qui | Le débutant | Qui a déjà son papier | Le pratiquant |
Le kit cyanotype Sténoflex est un kit tout inclus :
- 10 feuilles de papier aquarelle ;
- deux flacons de solution, citrate d'ammonium ferrique et ferricyanure de potassium ;
- deux pipettes ;
- une notice.
Le kit cyanotype Sténoflex et des tirages de fleurs et de fougères.
Comment faire un cyanotype en six gestes
Le procédé tient en six gestes, du flacon au tirage sec. Préparez tout avant de commencer : une fois enduit, le papier craint la lumière du jour.
1. Préparer la solution
Dissolvez chaque sel séparément. La recette du cyanotype de la Royal Society of Chemistry prévoit 5 g de ferricyanure de potassium dans 50 cm³ d'eau et, à part, 9 g de citrate d'ammonium ferrique dans 50 cm³ d'eau. Gardez les deux solutions dans des flacons opaques et ne les mélangez, à parts égales, qu'au moment d'enduire.
2. Enduire le papier
En lumière tamisée, étalez le mélange au pinceau ou à la tige de verre, en couche fine et régulière. Une couche trop chargée par endroits donne un tirage taché : la préparation du papier fait une grande part de la réussite.
3. Sécher à l'abri de la lumière
Laissez sécher la feuille à plat, dans l'obscurité. Un papier séché sans précaution forme des auréoles, et une feuille laissée au jour avant l'exposition voile ses blancs.
4. Composer l'image
Posez sur la feuille sèche des plantes, des objets ou un négatif imprimé sur transparent, puis plaquez le tout sous une vitre. Un mauvais contact rend l'image floue. Pour partir d'une photo, il faut d'abord la transformer en négatif.
5. Insoler : combien de temps au soleil ?
Exposez au soleil, à découvert, jusqu'à ce que la feuille passe du jaune-vert au bleu-gris bronzé. La durée dépend de la lumière :
| Lumière | Durée indicative |
|---|---|
| Plein soleil d'été | Quelques minutes à un petit quart d'heure |
| Temps couvert ou hiver | Plusieurs dizaines de minutes, parfois une heure |
| Lampe UV à 10 ou 20 cm | D'une dizaine de minutes à trois quarts d'heure |
Ces durées sont des points de départ : une bande test donne la vôtre. Le temps d'exposition se règle ensuite à l'œil, et le cyanotype à la lampe UV permet de tirer même sans soleil.
6. Rincer et révéler le bleu
Plongez la feuille dans une eau claire et froide, sans produit, et renouvelez le bain jusqu'à ce que l'eau ne jaunisse plus, soit cinq à dix minutes. Faites sécher à plat, à l'ombre : le bleu fonce encore en séchant. Le rinçage du cyanotype décide de la profondeur et de la tenue du bleu.
Agiter doucement le bain d’eau claire sans frotter la surface du cyanotype.
Sur quels supports peut-on faire un cyanotype ?
Sur du papier, mais aussi sur du tissu, du bois, du verre ou de la céramique : le procédé reste le même, c'est la matière qui décide de la difficulté.
Les supports du cyanotype se rangent en deux familles :
- Les matières poreuses, qui boivent la solution : le papier, le tissu de coton ou de lin, le bois brut.
- Les surfaces lisses, qui ne retiennent rien seules : le verre, la céramique émaillée, le métal ou le plastique. Elles demandent un apprêt avant d'enduire.
Comparer les matières avant de commencer, du papier absorbant aux surfaces lisses qui demandent une préparation.
Comment changer la couleur d'un cyanotype ?
Par un virage : un second bain, après le rinçage, qui fait glisser le bleu vers une autre teinte sans toucher au dessin. Partez d'un tirage rincé et bien contrasté.
- Vers le brun : un bain de tanin, avec du thé ou du café.
- Vers un brun presque noir : une décoloration dans un milieu alcalin, comme le bicarbonate, puis un bain de tanin concentré.
- Vers le vert : le curcuma, qui ajoute une note jaune au bleu.
Sortez le tirage dès que la nuance voulue apparaît.
Examiner des chutes sèches dans des teintes mesurées avant de choisir un virage. Ces nuances illustratives ne sont pas un nuancier de résultats garantis.
Pourquoi mon cyanotype est-il raté ?
Le défaut visible d'un cyanotype pâle ou délavé, taché ou flou indique presque toujours sa cause :
- Pâle après rinçage : sous-exposition. Allongez la pose.
- Qui se délave dans l'eau : rinçage trop agité ou trop chaud, ou papier inadapté.
- Taché ou auréolé : enduction inégale ou séchage sans précaution.
- Aux blancs brouillés : papier exposé au jour avant l'insolation.
- Flou : contact insuffisant entre le négatif et la feuille.
Observer la pâleur, les zones délavées et les irrégularités aide à décrire un essai avant de chercher sa cause.
Comment conserver un cyanotype ?
Rincez le tirage jusqu'au bout, séchez-le à plat à l'ombre, puis rangez-le au sec, à l'abri de la lumière directe prolongée. Évitez les cartons et passe-partout alcalins : le bleu ne supporte pas ce milieu. Bien fait, un cyanotype dure : on conserve un cyanotype des décennies, et les planches d'Anna Atkins tirées dans les années 1840 existent toujours.
Qui a inventé le cyanotype ? Une brève histoire
Le cyanotype est inventé en 1842 par l'astronome anglais John Herschel, qui cherchait à copier ses notes et ses calculs. Dès 1843, la botaniste Anna Atkins l'utilise pour les planches d'algues de Photographs of British Algae.
Le procédé sert ensuite pendant un siècle à tirer les plans d'architectes et d'ingénieurs, avant de revenir chez les artistes contemporains.
Anna Atkins, Ferns. Specimen of Cyanotype, années 1840, cyanotype. National Gallery of Art, Washington, 2007.15.1, R. K. Mellon Family Foundation. Domaine public.