La cianotipia la inventa en 1842 el astrónomo y químico inglés John Herschel, que buscaba una manera cómoda de copiar sus notas y sus cálculos.
La cianotipia tiene casi dos siglos de existencia, y su historia sorprende por su continuidad, porque este procedimiento nacido en el gabinete de un científico ha servido sucesivamente a la ciencia, a la industria y después al arte, sin desaparecer nunca del todo. Se convierte luego en la herramienta de una botánica, después en el soporte de los planos de arquitectos durante un siglo, antes de renacer en manos de artistas contemporáneos que encuentran en su azul una materia viva.
Esta página recorre esa cronología a grandes rasgos, de los orígenes al renacimiento actual, y remite en cada etapa a la figura o al momento que lo merece. Si quieres situar primero el procedimiento en sí, sus gestos y su química, empieza por la guía práctica de la cianotipia antes de recorrer su historia.
| Fecha | Etapa | Protagonistas |
|---|---|---|
| 1842 | Invención, anunciada ante la Royal Society de Londres | John Herschel |
| 1843 | Láminas de algas de Photographs of British Algae | Anna Atkins |
| Décadas de 1860 y 1870 | Papel específico para la cianotipia y después papel ferroprusiato | Marion et Cie, en París |
| Finales del siglo XIX y siglo XX | El blueprint reproduce los planos | Arquitectos e ingenieros |
| Hoy | Renacimiento artístico, del fotograma vegetal (fotografía sin cámara) a la tela | Artistas contemporáneos |
La invención de John Herschel en 1842
La cianotipia nace de la curiosidad de un hombre, el astrónomo y químico inglés John Herschel, que desarrolla el procedimiento en 1842. La Biblioteca Nacional de Francia fecha su anuncio en una conferencia ante la Royal Society de Londres, el 16 de junio de 1842.
Entonces no busca hacer fotografía tal como hoy la entendemos, sino un medio práctico para copiar sus propias notas y sus cálculos, y al explorar la sensibilidad de las sales de hierro a la luz llega a esta copia de un azul profundo.
Herschel forja el nombre a partir del griego, la huella azul, y describe una química de una gran economía de medios: dos sales de hierro, el sol y el agua. Lo que aportó va más allá de este solo procedimiento, porque a él se deben también términos que perduran en el vocabulario de la disciplina y una parte del lenguaje químico de los inicios de la fotografía.
Anna Atkins y la primera aplicación científica
El procedimiento encuentra muy pronto un uso que su inventor no había previsto, gracias a la botánica inglesa Anna Atkins, que lo aplica ya en 1843 a la documentación de las algas. Cercana a Herschel, capta enseguida el interés de esta huella por contacto para la ciencia, porque basta con colocar un espécimen sobre el papel sensible para fijar su silueta exacta, más fiel que un dibujo y más rápida que un grabado.
De este trabajo nace una obra citada a menudo como el primer libro ilustrado con fotografías, sus Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, cuyas láminas realiza y monta a mano a lo largo de los años. La Biblioteca Nacional de Francia precisa que apareció en edición limitada, en tres volúmenes.
Esta obra le vale a Anna Atkins un lugar singular en la historia de las imágenes, un lugar que a veces se presenta en términos que conviene matizar.
Anna Atkins, Halydrys siliquosa, hacia 1853, cianotipo. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (15). Dominio público.
La larga vida técnica del blueprint
Mientras la ciencia explora lo que la cianotipia permite ver, la industria se queda sobre todo con su fidelidad y su bajo coste, y el procedimiento vive su carrera más larga con otro nombre, el blueprint. Durante la década de 1860, la empresa parisina Marion et Cie crea un papel específico para la cianotipia, que perfecciona en la década siguiente con el papel ferroprusiato.
A lo largo de finales del siglo XIX y de buena parte del XX, es este papel el que sirve para reproducir los planos de arquitectos e ingenieros, por contacto a partir de un papel vegetal, en gran cantidad y a bajo precio.
El resultado es esa imagen en negativo tan reconocible, líneas blancas sobre un fondo azul uniforme, cuyo uso ha quedado en la lengua con la palabra inglesa blueprint, que todavía hoy se emplea en sentido figurado para designar un proyecto o un modelo.
Este destino industrial explica también por qué la palabra cianografía se asoció más bien a este uso técnico y reproducible, mientras que la palabra cianotipia conserva su carga fotográfica y artística.
Plano técnico de la entrada y la salida de agua de una bañera en el palacio Hallwyl, 1922, copia en azul. Hallwyl Museum, HWY LXIV:III:B.b.b.81. Fotografía: Jenny Bergensten. Dominio público. Crédito: Hallwyl Museum · fotografía Jenny Bergensten.
El renacimiento artístico contemporáneo
La llegada de la xerografía, el procedimiento de las fotocopiadoras, y del diseño asistido por ordenador hace desaparecer poco a poco el blueprint de las oficinas técnicas, pero la cianotipia no se extingue por ello, porque renace en otro lugar, en el campo del arte y de la fotografía alternativa.
Algunos artistas redescubren en este azul una materia viva y un gesto manual, a contracorriente de la imagen digital, y el procedimiento recupera una vitalidad que no había vuelto a conocer desde Anna Atkins.
Este renacimiento adopta formas variadas, del fotograma vegetal al gran formato sobre tela, pasando por la exploración de los virados que desplazan el azul hacia el marrón o el violeta. Esta historia continúa hoy con los artistas contemporáneos, su escena y los enfoques que conviven en ella.
Lo que esta historia dice del procedimiento
Vista en conjunto, esta trayectoria aclara lo que hace singular a la cianotipia: su propia sencillez. Precisamente porque solo exige dos sales de hierro, el sol y el agua, pudo pasar del gabinete del científico al herbario de la botánica, después a la oficina del ingeniero y por último al taller del artista, adaptándose cada vez sin cambiar de naturaleza.
Esta continuidad explica también por qué el procedimiento sigue siendo hoy tan accesible como en 1842 y por qué se sigue abordando con los mismos gestos. El kit de cianotipia Sténoflex retoma esta química original, los dos frascos de sales de hierro, el papel y las instrucciones, para que tú también crees huellas azules en la línea de Herschel y de Atkins.
Es esta fidelidad a un principio sencillo la que ha atravesado dos siglos y hace de la cianotipia uno de los procedimientos fotográficos más antiguos que se siguen practicando.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía alternativa, de la fotografía estenopeica a la cianotipia.