Un libro compuesto enteramente de imágenes azules, sin una sola fotografía en el sentido en que hoy la entendemos, y, sin embargo, citado a menudo como el primer libro ilustrado con fotografías. Ese es el estatus singular de Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, que Anna Atkins empieza a producir a partir de 1843, apenas unos meses después de que John Herschel desarrollara la cianotipia.
Esta página se centra en el libro en sí, su contenido y su alcance, y no en la trayectoria de su creadora, que se cuenta en el artículo sobre Anna Atkins y la cianotipia. Para situar el procedimiento azul que emplea, la guía paso a paso de la cianotipia recuerda su principio, y la historia de la cianotipia ofrece el panorama más amplio.
Un libro hecho de cianotipos y no de impresiones
La particularidad de la obra está en su fabricación. Cada lámina es un cianotipo realizado a mano, sin grabado ni impresión tipográfica, e incluso el texto, las leyendas y los títulos se obtienen con este procedimiento: escritos a mano sobre un papel vegetal colocado encima del papel sensible y después expuestos al sol. El libro es, por tanto, azul de principio a fin, con la imagen y las palabras fundidas en la misma química del hierro.
Anna Atkins trabaja por contacto: coloca directamente el alga seca sobre la hoja preparada con las dos sales de hierro, exactamente como se hace hoy un cianotipo vegetal. El alga detiene la luz allí donde está, el resto de la hoja se vuelve azul de Prusia bajo los rayos ultravioleta, y queda una silueta blanca y precisa sobre fondo azul, el negativo exacto del espécimen.
Tanto el texto como el alga se imprimen por contacto: el libro es azul de principio a fin.
Algas y nada más que algas
El tema del libro es enteramente botánico y, más en concreto, algológico. Atkins hace inventario de las algas de las costas británicas, un grupo entonces difícil de representar mediante el dibujo, por lo finas, transparentes y ramificadas que son sus formas. La cianotipia por contacto resuelve el problema de golpe, porque registra el encaje de una fronda o la finura de un filamento con una fidelidad que la mano del dibujante difícilmente alcanzaba.
La obra no se publica de una sola vez. Atkins la difunde por fascículos a partir de 1843 y sigue ampliándola durante una decena de años, completando sus láminas a medida que recoge nuevos ejemplares. La tirada es muy reducida, solo unos pocos ejemplares, cada uno montado imagen a imagen, lo que explica la rareza de los volúmenes que hoy se conservan en las grandes colecciones.
Anna Atkins, Laminaria saccharina, hacia 1853, cianotipo de Photographs of British Algae. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (11). Dominio público. Crédito: The Metropolitan Museum of Art · Gilman Collection.
Por qué se cita como el primer libro de fotografías
La fórmula merece plantearse con prudencia, porque se suele presentar como el primer libro ilustrado con fotografías más que como un hecho zanjado. Lo que lo distingue es que la imagen se obtiene por la acción de la luz sobre un soporte sensible, y no mediante un procedimiento de grabado tradicional, y que constituye el contenido mismo de la obra y no un adorno añadido.
Otros trabajos fotográficos circulan en la misma época, y la noción de «primero» depende de lo que se acepte llamar libro y fotografía, como muestra la cuestión de si Atkins fue también la primera mujer fotógrafa. El cianotipo de Atkins es un fotograma (fotografía sin cámara), una huella de luz sin aparato, lo que no le quita nada a su naturaleza fotográfica en el sentido químico del término. Es esta anterioridad, en un objeto encuadernado y difundido, la que fundamenta su reputación.
Anna Atkins, Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, página de introducción, hacia 1853, cianotipo. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (5). Dominio público.
Lo que deja la obra
El alcance del libro va mucho más allá de la botánica. Atkins demuestra en él que un procedimiento de copia técnica, concebido por Herschel para reproducir notas, puede convertirse en una herramienta precisa de documentación científica y en un objeto con entidad propia, donde la belleza del azul está al servicio de la exactitud del registro. La cianotipia encuentra aquí uno de sus primeros usos logrados, mucho antes de su larga carrera en los planos de los arquitectos.
La obra sigue siendo también una referencia para quien trabaja hoy las plantas en cianotipia, porque fija una gramática todavía válida, la del contacto directo, el espécimen bien seco y la silueta nítida sobre fondo azul, que se encuentra en cualquier herbario contemporáneo en cianotipia. Casi dos siglos después, el gesto de Atkins sigue siendo el mismo que el del taller.
Rehacer hoy una lámina con el espíritu de Photographs of British Algae no exige nada más que el procedimiento original: dos sales de hierro, sol y un vegetal colocado sobre el papel.
El kit de cianotipia Sténoflex reúne el ferricianuro, el citrato de amonio férrico y el papel necesarios para este tipo de huella botánica, para recuperar el mismo azul que el de las algas de Atkins. El ferricianuro es poco tóxico en las dosis del proceso, pero puede liberar cianuro en contacto con un ácido o, en solución, bajo la luz UV. Manipula las soluciones con guantes, en una habitación ventilada.
El mismo gesto que en el siglo XIX: un espécimen bien seco colocado sobre el papel sensible y, después, el sol.
Imagen de cabecera: portada de Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, Anna Atkins (1843). The Metropolitan Museum of Art, dominio público.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía alternativa, de la fotografía estenopeica a la cianotipia.