El título de primera mujer fotógrafa, que a menudo se atribuye a Anna Atkins, sigue siendo objeto de debate: lo que está demostrado es que es la autora del primer libro ilustrado con fotografías, Photographs of British Algae, iniciado en 1843.
El nombre de Anna Atkins aparece casi siempre acompañado de la misma fórmula, la primera mujer fotógrafa, como si el título fuera evidente. Sin embargo, describe una realidad más matizada de lo que parece, porque todo depende de lo que se entienda por fotógrafa y de la fecha en la que se sitúe el comienzo de la fotografía.
Esta página examina precisamente esa cuestión de estatus: ni la vida de Anna Atkins ni su libro en sí mismos, sino lo que abarca la expresión y lo que tiene realmente de sólido.
Completa el retrato más amplio de la botánica que se encuentra en el artículo sobre Anna Atkins y la cianotipia, y se inscribe en la gran historia de la cianotipia. Si el procedimiento azul todavía te resulta poco familiar, la guía completa de la cianotipia sienta sus bases.
Lo que Anna Atkins logró sin lugar a dudas
Hay un hecho que apenas admite discusión. Anna Atkins aplica la cianotipia, inventada poco antes por John Herschel en 1842, a la botánica ya al año siguiente, y reúne sus láminas de algas en una obra titulada Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions.
Este libro se cita muy a menudo como la primera obra ilustrada con fotografías, difundida en parte entre sus corresponsales científicos. El Real Jardín Botánico de Edimburgo señala que la obra salió en tres volúmenes, publicados por entregas entre 1843 y 1853.
Eligió las algas porque, como naturalista, quería representar sus especímenes con exactitud, y sus formas finas, transparentes y ramificadas se resistían al dibujo, cuando la cianotipia por contacto las registraba con fidelidad.
Es ese estatus el más sólido y el mejor documentado. Ya existían imágenes fotográficas antes que ella, pero reunir en un libro un conjunto de imágenes obtenidas por un procedimiento fotográfico era una iniciativa nueva, y la llevó a cabo una mujer.
Lo que hace defendible ese primer puesto es la coherencia del objeto más que una simple anterioridad de fecha.
Anna Atkins no se limita a insertar unas cuantas copias en un libro que, por lo demás, estuviera grabado o litografiado: concibe un conjunto en el que cada lámina es una imagen en cianotipia y el propio texto, trazado a mano, se copia por contacto, de modo que todo el volumen nace del mismo gesto fotográfico.
Es esa unidad del procedimiento, página tras página, la que lleva a los historiadores a decir que se trata del primer libro ilustrado íntegramente con fotografías, y no de un libro adornado con fotografías entre otras técnicas.
Anna Atkins, Ulva lactuca, hacia 1853, cianotipo. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (142). Dominio público. Crédito: The Metropolitan Museum of Art · Gilman Collection.
Por qué el título de primera mujer fotógrafa exige prudencia
La dificultad está en la palabra fotógrafa, que no tiene una definición única. La fotografía nace en torno a 1839, con el daguerrotipo y los primeros procedimientos sobre papel, y varias mujeres utilizan una cámara o hacen imágenes en esos primerísimos años, a veces sin dejar huella duradera ni un nombre unido a sus ensayos.
Los archivos de esa primera década están incompletos, muchas copias han desaparecido o circulaban sin firma, de modo que la idea de una primerísima fotógrafa depende en gran medida de lo que ha sobrevivido y de lo que alguien se tomó la molestia de conservar.
La respuesta cambia según se cuente a la primera en publicar un libro de fotografías, a la primera en exponer una planta sobre un soporte sensible o a la primera en sostener una cámara.
Además, Anna Atkins trabaja por contacto, sin objetivo ni cámara oscura: se limita a colocar sus algas secas sobre un papel sensibilizado que expone al sol, y eso aleja su práctica de la imagen espontánea que tenemos de una fotógrafa en el sentido habitual. Para probar el procedimiento, el kit de cianotipia Sténoflex reúne las dos sales de hierro, el papel de acuarela y las pipetas.
Por eso «primera mujer fotógrafa» es más un atajo cómodo que un hecho demostrado: cierto en un sentido preciso, discutible en términos absolutos. La fórmula más prudente, y la que suelen adoptar los historiadores, la presenta como la autora del primer libro ilustrado con fotografías, lo que sigue siendo un título considerable sin atribuirle nada que no pueda verificarse.
Anna Atkins, Polysiphonia violacea, hacia 1853, cianotipo. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (12). Dominio público.
Una figura pionera más allá del título
Al final, el estatus exacto importa menos que lo que dice de una época. Anna Atkins (1799-1871) ocupa un lugar poco común en la ciencia y en la imagen de su tiempo, en un periodo en el que las mujeres apenas tenían acceso a los trabajos científicos publicados, y su obra une por primera vez de forma tan clara la botánica, el impreso y un procedimiento fotográfico naciente.
Lo que la distingue de verdad está probablemente ahí, y no tanto en la carrera por el primer puesto. Que otras mujeres sostuvieran una cámara antes que ella no le quita nada al alcance de su libro, que sigue siendo un hito que se cita casi dos siglos después y que la historia de la cianotipia sitúa al principio mismo de la aventura del azul.
Quitarle el título absoluto de primera mujer fotógrafa no le resta ningún mérito: simplemente hace justicia a una realidad más rica y menos tajante que la fórmula consagrada.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía alternativa, de la fotografía estenopeica a la cianotipia.