John Herschel, astrónomo y químico inglés, inventa la cianotipia en 1842 para copiar sus notas y sus cálculos, combinando dos sales de hierro que se vuelven azul de Prusia con la luz. A menudo se presenta la cianotipia como un procedimiento de artista, y se olvida que debe su existencia a un científico inglés que buscaba sobre todo una manera cómoda de dejar constancia de sus cálculos.
John Herschel desarrolló este azul en 1842, casi al margen de sus investigaciones sobre la luz, y es ese origen científico el que explica tantas cosas del carácter del procedimiento.
Un astrónomo apasionado por la luz
John Herschel era ante todo un astrónomo, hijo de una familia ya célebre por sus trabajos sobre el cielo, y una mente a la que la química y la óptica apasionaban tanto como las estrellas. A principios del siglo XIX observa los cuerpos celestes, cartografía el cielo del hemisferio sur y se interesa de cerca por la naturaleza de la luz y por su acción sobre las sustancias. Esa curiosidad por las reacciones que provoca la radiación es la que lo conduce, tras un largo rodeo, hasta las sales de hierro.
Además, a él se debe un vocabulario que la fotografía naciente iba a adoptar, ya que contribuye a fijar el uso de las palabras fotografía, negativo y positivo. Herschel pertenece a esa generación de científicos para quienes un descubrimiento químico solo tenía interés si servía para observar, medir o conservar. La cianotipia nace con ese espíritu, como una herramienta antes que como un arte.
Herschel también dio a la fotografía su fijador. Ya en 1819 observa que el hiposulfito de sosa, nuestro tiosulfato de sodio, disuelve las sales de plata, y en 1839 lo propone para que las imágenes sean estables a la luz.
Los fijadores fotográficos siguen basándose en este principio, como se ve al revelar una foto estenopeica. Además de la cianotipia, a Herschel se le deben, por tanto, el fijador de tiosulfato de sodio y parte del vocabulario fotográfico: fotografía, negativo y positivo.
Copiar sus notas en lugar de hacer imágenes
La intención inicial de Herschel no era producir fotografías en el sentido en que hoy las entendemos. Buscaba una manera sencilla de reproducir sus propios documentos, bocetos y cálculos, sin copiarlos a mano.
El procedimiento que desarrolla responde exactamente a esa necesidad, porque basta con colocar una hoja translúcida sobre un papel sensibilizado, exponer el conjunto al sol y después lavar con agua para obtener una copia fiel.
Esa finalidad explica el aspecto tan particular de la cianotipia: líneas claras sobre un fondo azul uniforme, perfectamente legible para un trazo o una escritura. Donde la luz alcanza el papel, se forma el azul; donde el trazo hace de pantalla, el papel queda pálido.
Es el principio mismo de la copia por contacto, y es también la razón por la que el procedimiento sirvió primero para duplicar páginas más que para componer imágenes. Químicamente, esta reacción se basa en dos sales de hierro que se vuelven azul de Prusia bajo los rayos ultravioleta.
El trazo tapa la luz: la copia muestra líneas claras sobre un fondo azul uniforme.
Del laboratorio al mundo de los ingenieros
Lo que Herschel había concebido para su uso personal iba a conocer una segunda vida, mucho más larga y mucho más amplia, en el mundo técnico. Con el paso de las décadas, el procedimiento se convierte en el medio preferido para reproducir los planos de arquitectos e ingenieros, con el nombre inglés de blueprint, esos famosos planos de trazos blancos sobre fondo azul que durante mucho tiempo se asociaron a la construcción y a la industria.
La palabra inglesa acabó incluso designando, en el uso corriente, cualquier plano detallado o plan director, prueba del éxito duradero del invento. Durante más de un siglo, copiar un plano quería decir sacar de él un cianotipo, porque ningún método era tan económico para reproducir un gran formato de forma idéntica.
Este parentesco entre el gesto de Herschel y la copia técnica reaparece en la distinción entre cianografía y cianotipia: el mismo procedimiento tiene dos nombres según sirva para reproducir o para crear.
Anónimo, proyecto de carrocería de automóvil (Ontwerp voor een auto), hacia 1920-1930, cianotipo. Rijksmuseum, Ámsterdam, RP-F-2018-33-2. Dominio público.
Por qué su nombre sigue unido al procedimiento
Si hoy se recuerda el nombre de Herschel, es porque él es realmente el autor de la química de la cianotipia, quien identificó y combinó las sales de hierro sensibles a la luz que le dan su singularidad. Es también él quien forja el término, a partir del griego, donde la raíz del azul oscuro se mezcla con la de la huella.
Conviene, sin embargo, poner las cosas en su justa medida, porque Herschel no intentó hacer de su invento un medio artístico. Esa intuición vendrá de otra parte, en particular de la botánica Anna Atkins, que ya en los años siguientes aplica el procedimiento al registro de las plantas y saca de él un libro entero de imágenes.
Pero el gesto fundador, la fórmula y el nombre, le corresponden a él, y por eso se le considera generalmente el inventor de la cianotipia.
John F. W. Herschel, primera página de On the Action of the Rays of the Solar Spectrum on Vegetable Colours, and on Some New Photographic Processes, 1842, p. 181. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vía JSTOR e Internet Archive. Dominio público. Crédito: Royal Society of London · escaneo JSTOR / Internet Archive.
Un legado que sigue vivo
El procedimiento que practican hoy los aficionados se parece asombrosamente al de 1842, como se comprueba en el taller en cada sesión:
- las sales no han cambiado;
- el sol sigue siendo la fuente de luz;
- el agua del grifo sigue bastando para revelar la imagen.
Herschel seguramente no habría imaginado que su método de copia serviría un día para imprimir helechos, retratos o motivos sobre tela, y, sin embargo, es la misma química la que actúa. Para probar el procedimiento, el kit de cianotipia Sténoflex reúne las dos sales de hierro, el papel de acuarela y las pipetas.
Entender de dónde viene la cianotipia cambia la manera de practicarla, porque se aprecia mejor la sencillez de un gesto de casi dos siglos. La historia de la cianotipia sitúa este invento de Herschel en una cronología más amplia, de los primeros planos de ingenieros a los usos contemporáneos.
Ferricianuro de potasio y citrato de amonio férrico: las dos sales de hierro del kit de cianotipia Sténoflex son las de la receta de Herschel.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía alternativa, de la fotografía estenopeica a la cianotipia.