Para preparar la cianotipia, se disuelven por separado el citrato de amonio férrico y el ferricianuro de potasio en agua, preferiblemente desmineralizada, y después se mezclan las dos soluciones a partes iguales justo antes de emulsionar el papel.
Toda la magia de la cianotipia está en dos sales de hierro que se disuelven en agua, se guardan por separado y solo se juntan en el último momento. La receta es de una sencillez desconcertante una vez que se entiende su lógica, y es esa lógica, más que unos gramos ajustados al miligramo, la que hace que una copia salga bien.
En resumen, en 4 pasos:
- Preparar por separado las dos soluciones
- Mezclar a partes iguales justo antes de usarlas
- Conservar las soluciones en frascos distintos
- Emulsionar el papel y pasar a la copia
Esta página reúne lo esencial de la preparación de las soluciones: sus proporciones, su dilución y el orden de los gestos. Forma parte de la guía completa de la cianotipia, que sitúa esta receta dentro del conjunto del proceso, del papel a la exposición.
Las dos soluciones de la receta de cianotipia
La receta clásica, llamada receta de Herschel, se basa en dos sales de hierro que se preparan en soluciones distintas. La primera es el citrato de amonio férrico, un polvo de color verde amarillento, sensible a la luz ultravioleta en presencia de la segunda. La segunda es el ferricianuro de potasio, un polvo cristalino de color rojo anaranjado que aporta los iones necesarios para la formación del azul.
Ninguna de estas dos sales da una imagen por sí sola. El citrato de amonio férrico es el componente fotosensible, el que los UV van a transformar, y el ferricianuro es el que revela esa transformación, el compañero que se combina con el hierro reducido para fijar el color. Es su encuentro, y solo él, lo que crea una superficie capaz de dibujar una imagen al sol.
Cada sal tiene su propio papel y sus propias precauciones, que detallan los artículos dedicados a los productos químicos de la cianotipia. Si quieres entender a fondo una u otra, la página sobre el citrato de amonio férrico y la del ferricianuro de potasio explican cada una su naturaleza y su comportamiento.
Las proporciones a partes iguales
La regla que guía toda la receta cabe en tres palabras: a partes iguales. Se preparan dos soluciones con la misma concentración y después se mezclan en volúmenes idénticos en el momento de sensibilizar el papel. Una pipeta de solución A por una pipeta de solución B: esa relación sencilla es el punto de partida.
En la práctica de taller, cada solución se prepara con una cantidad de sal fija para un volumen de agua preciso. El kit Sténoflex, en cambio, incluye las dos soluciones ya diluidas, en un frasco de ferricianuro y un frasco de citrato, además de dos pipetas para tomar volúmenes iguales sin aproximaciones.
Esta relación de uno a uno es un equilibrio probado, que se puede ajustar. Se puede desplazar ligeramente para modificar el resultado: más ferricianuro tiende a un azul más frío y contrastado, y más citrato, a un azul más suave. Pero estas variaciones forman parte del afinado, y el punto de partida es siempre la mezcla a partes iguales.
Dos volúmenes preparados por separado antes de la mezcla. Las concentraciones y las cantidades figuran en las instrucciones, no en esta imagen.
Preparar cada solución
En cuanto a las cantidades, la fórmula de la Royal Society of Chemistry indica 5 g de ferricianuro de potasio disueltos en 50 cm³ de agua y, por separado, 9 g de citrato de amonio férrico en 50 cm³ de agua.
Cada solución se prepara con la luz ambiente, sin necesidad de oscuridad total, porque mientras las dos sales permanecen separadas no puede formarse ninguna imagen; es su mezcla la que se vuelve sensible, y se hace protegida de la luz intensa. Se trabaja con guantes y en una habitación ventilada, se vierte el polvo en el agua y no al revés, y se remueve hasta que se disuelva por completo.
El agua tiene su importancia. Un agua desmineralizada da las soluciones más estables y regulares, porque la cal y algunos iones del agua del grifo pueden enturbiar el baño o marcar el papel con puntitos. Si no la tienes, un agua del grifo poco calcárea sirve para empezar, pero el agua desmineralizada es la opción más fiable.
La temperatura del agua también ayuda. Un agua tibia, nunca caliente, disuelve las sales más rápido y de forma más completa que un agua fría. Después se deja reposar la solución unas horas protegida de la luz antes del primer uso, el tiempo necesario para que la disolución sea perfecta y para que las posibles impurezas se depositen.
En resumen, para preparar las dos soluciones:
- 5 g de ferricianuro de potasio;
- 9 g de citrato de amonio férrico;
- dos porciones de 50 cm³ de agua desmineralizada, mejor tibia que fría;
- dos frascos opacos o tintados, uno por solución;
- un recipiente pequeño para la mezcla del día;
- dos pipetas, para tomar volúmenes iguales;
- guantes y una habitación ventilada.
La dilución y la concentración
La concentración de las soluciones no es algo fijo: se elige según el resultado buscado y el soporte. Las recetas habituales giran en torno a una solución de citrato de amonio férrico más concentrada que la de ferricianuro, a menudo en una relación del orden de uno a dos, pero las recetas equilibradas con concentraciones iguales funcionan muy bien y son las más fáciles de dosificar.
La fórmula de la Royal Society of Chemistry citada más arriba es un ejemplo, con 9 g de citrato por 5 g de ferricianuro en el mismo volumen de agua.
Una solución más concentrada deposita más materia sensible sobre el papel y da azules más densos, a costa de un riesgo de superficie granulosa si se carga demasiado. Una solución más diluida produce azules más claros y degradados más sutiles, útiles para las copias delicadas, pero exige una exposición mejor controlada.
Para una primera receta, lo más prudente es ceñirse a las concentraciones previstas por el kit o las instrucciones y ajustar después, cuando ya tengas una referencia propia. La dilución es una palanca que se aprende a dominar tras unas cuantas copias, no una variable que explorar desde la primera hoja.
La mezcla justo antes de usarla
Este es el gesto central de la receta. Las dos soluciones solo se mezclan en el momento de sensibilizar el papel, en un recipiente pequeño, vertiendo volúmenes iguales de cada una. La mezcla adquiere un tono verde amarillento característico, y es esta solución combinada, y solo ella, la que es sensible a los UV.
Una vez mezclada, la solución se degrada lentamente y solo se conserva una semana, a resguardo de la luz y del aire. Por tanto, se prepara la cantidad necesaria para el trabajo del día, ni más ni menos, calculando aproximadamente lo que hace falta para emulsionar las hojas previstas. Una mezcla conservada más allá de ese plazo pierde sensibilidad y puede dar copias apagadas o veladas.
Esta solución combinada, lista para usar y empleada todavía húmeda, es lo que a veces se llama método wet, por oposición al papel emulsionado y después secado. Tiene sus propias particularidades: cambia la manera de exponer y de colocar los objetos.
Una vez lista la solución, falta aplicarla correctamente sobre el soporte. Donde termina la receta toma el relevo el papel: emulsionado con pincel o por impregnación, elección del gramaje y secado.
Conservar las soluciones por separado
Mientras permanezcan separadas, las dos soluciones de hierro se conservan mucho tiempo, varios meses y a menudo más, en frascos opacos o tintados, protegidos de la luz y en un lugar fresco. Precisamente porque se guardan por separado el proceso resulta tan económico: solo se mezcla la dosis del día y la reserva queda intacta.
Algunas señales indican que una solución ha envejecido: una turbidez persistente, un poso que no vuelve a disolverse o un color que se aleja claramente del original. La solución de citrato de amonio férrico es la más delicada: puede desarrollar moho si el agua o el frasco no están limpios.
Manipular la receta con seguridad
Las dos sales se manipulan con precaución, sin por ello alimentar una inquietud excesiva. Se llevan guantes, se trabaja en una habitación ventilada, no se come ni se bebe al lado y se guardan los polvos y las soluciones fuera del alcance de los niños.
Según la ficha de la Royal Society of Chemistry, las dos sales irritan la piel y los ojos, y el ferricianuro también las vías respiratorias: por eso, unas gafas de protección completan los guantes.
En cuanto a los residuos, se juntan los baños usados, se deja que el azul de Prusia se deposite, se filtra ese poso y nunca se vierten esas aguas en un jardín, un estanque o un curso de agua.
La palabra ferricianuro asusta a veces, sin motivo. Esta sal no es cianuro libre: sus átomos están sólidamente unidos al hierro, y el ferricianuro es poco tóxico en las dosis del proceso, siempre que nunca entre en contacto con un ácido.
Y es que el ferricianuro puede liberar cianuro en contacto con un ácido o, en solución, bajo la luz UV: en contacto con un ácido fuerte desprende cianuro de hidrógeno, muy tóxico, y la Royal Society of Chemistry aconseja comprobar, en el momento de eliminar los baños, que no haya ya ningún ácido en el fregadero.
El azul de Prusia que se forma al final es, además, tan estable que se usa en medicina. Esta aclaración, los gestos de protección y el tratamiento de las aguas de lavado se desarrollan con matices en el artículo sobre la seguridad de la cianotipia.
De la mezcla a la copia
La receta se resume, por tanto, en poca cosa: dos soluciones de hierro preparadas por separado, guardadas protegidas de la luz y reunidas a partes iguales justo antes de emulsionar el papel. El resto se decide en el emulsionado, la exposición al sol y el lavado, que transforman esta modesta solución verde amarillenta en un azul de Prusia profundo. Durante el lavado de la copia, los productos que quedaron verdosos bajo los objetos se van con el agua y solo el azul permanece en el papel.
Para pasar de la receta a la práctica sin buscar cada reactivo por separado ni dosificar a ciegas, el kit de cianotipia Sténoflex reúne los dos frascos de solución, el papel de acuarela y las pipetas, con unas instrucciones.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía alternativa, de la fotografía estenopeica a la cianotipia.