La cianotipia es un proceso poco peligroso: sus dos sales de hierro, el citrato de amonio férrico y el ferricianuro de potasio, son poco tóxicas en las dosis del proceso y se manipulan con guantes, en una habitación ventilada. No obstante, el ferricianuro puede liberar cianuro en contacto con un ácido o, en solución, bajo la luz UV: por eso nunca se pone en contacto con un ácido.
La cianotipia tiene fama de ser un proceso suave, sin cuarto oscuro ni vapores agresivos, y es una fama bastante merecida. Aun así, pone en juego dos sales químicas, y la pregunta del peligro vuelve en cada taller, casi siempre a raíz de la palabra ferricianuro, que inquieta sin motivo. Esto es lo que implica realmente ese riesgo, sin dramatizarlo ni minimizarlo, con los pocos gestos que bastan para practicar con tranquilidad.
La seguridad no se resuelve de una vez por todas: está en la forma de dosificar y de manipular, lo que la vincula directamente a la receta de la cianotipia y a sus proporciones. Si te acercas al proceso por primera vez, la guía de la cianotipia sitúa estos gestos en el conjunto de la práctica.
Qué productos químicos intervienen en la cianotipia
El proceso se basa en dos polvos que se disuelven en agua, el citrato de amonio férrico y el ferricianuro de potasio. Son sales de hierro, sensibles a la luz ultravioleta una vez mezcladas, y es esa sensibilidad la que permite que la imagen azul se forme al sol.
Ninguna de las dos es inofensiva, pero ninguna pertenece tampoco a la categoría de los tóxicos violentos. En polvo y después en solución, piden la prudencia de un producto de limpieza doméstico: no inhalar el polvo, no frotarse los ojos y no llevarse nada a la boca.
El único riesgo real en la preparación es el polvo fino que puede volar, así que los frascos se abren sin gestos bruscos y se disuelve el polvo en el agua sin tardar.
El mito del cianuro en la cianotipia
El nombre da miedo, y a veces se oye que hacer un cianotipo equivaldría a manipular cianuro. Es una confusión que hay que aclarar. El ferricianuro de potasio sí contiene grupos cianuro, pero están estrechamente unidos a un átomo de hierro en el corazón de la molécula, y ese enlace es muy estable.
En concreto, el ferricianuro es poco tóxico en las dosis del proceso, pero puede liberar cianuro en contacto con un ácido o, en solución, bajo la luz UV. El peligro real del cianuro, el gas que bloquea la respiración, no se presenta en una práctica normal: haría falta un ácido fuerte y concentrado o un calor intenso para liberar una cantidad peligrosa.
La regla que se deriva es sencilla:
- no añadir nunca ácido a la solución sensible;
- no poner nunca las sales ni los baños en contacto con un ácido fuerte;
- no calentar nunca una solución;
- no vaciar las aguas de lavado en cualquier sitio.
En cambio, un baño de agua ligeramente avinagrada, muy diluida, no supone ningún peligro especial en el lavado: el químico Mike Ware, referencia de la cianotipia, considera «no peligroso» un baño de ácido diluido al 1%.
El azul de Prusia, un pigmento estable
Una vez lavada y seca la imagen, lo que queda en el papel ya no son las sales de partida, sino el azul de Prusia, un pigmento insoluble que es el color mismo de tu copia. Este compuesto es notablemente estable, no libera ni sus átomos de hierro ni sus grupos cianuro, y eso explica su permanencia en el tiempo.
Es tan estable que se usa en medicina, administrado en algunos casos de intoxicación por metales pesados, lo que dice mucho de su inercia una vez formado. Un cianotipo terminado, por tanto, se toca y se expone como cualquier imagen. Todo el cuidado se concentra antes, en la fase húmeda, cuando las sales todavía son solubles y activas.
Los gestos de seguridad en la práctica
La protección se reduce a poca cosa y no tiene nada de equipo de laboratorio. Unos guantes de nitrilo o de látex evitan que la solución manche e irrite la piel, porque, más allá del riesgo químico moderado, las sales marcan los dedos con un marrón persistente.
Una habitación ventilada, con la ventana entreabierta al abrir los frascos, resuelve la cuestión del polvo, no por miedo a vapores peligrosos, que aquí no existen, sino para no respirar el polvo fino de las sales.
El resto es cuestión de sentido común: no beber ni comer mientras se manipula, reservar recipientes que no vuelvan a usarse en la cocina, trabajar sobre una superficie lavable y limpiar las salpicaduras enseguida. Estos gestos se vuelven pronto automáticos.
- Guantes de nitrilo o de látex
- Una habitación ventilada, con la ventana entreabierta al abrir los frascos
- Nada de ácido en la solución sensible, ningún ácido fuerte en contacto con las sales o los baños
- Ninguna solución calentada
- Ni bebida ni comida durante la manipulación
- Recipientes reservados, que no se usarán en la cocina
- Una superficie lavable, con las salpicaduras limpiadas enseguida
- Los reactivos guardados en alto y cerrados
Ponerse los guantes y preparar una superficie lavable antes de manipular las soluciones.
Practicar la cianotipia con niños
La cianotipia es una actividad bonita para compartir con niños, a los que la imagen que aparece en el lavado siempre maravilla, pero debe hacerse bajo la supervisión de un adulto. El reparto de papeles es la clave: el adulto se reserva la preparación de las soluciones y la manipulación de los frascos, todo lo que tiene que ver con el producto concentrado.
Los niños intervienen en las etapas más gratificantes: colocar las flores y los objetos sobre el papel sensibilizado, vigilar el cambio de color al sol y después sumergir la copia en el agua. Con guantes de su talla y la indicación de no llevarse las manos a la cara, el riesgo se vuelve insignificante. Los reactivos se guardan en alto y cerrados, como un producto de limpieza.
Cómo eliminar los baños de cianotipia
Quedan el agua de lavado y los restos de baño una vez terminada la sesión. Los volúmenes de una práctica aficionada son pequeños y el agua de lavado está muy diluida, pero unas pocas precauciones valen más que la improvisación.
Lo más sencillo es reunir los baños usados, dejarlos reposar para que el azul de Prusia se deposite y después filtrar ese poso insoluble antes de eliminar el líquido claro. Los restos de solución sensible todavía concentrados, en cambio, van a la recogida de baños fotográficos del punto limpio, la de los residuos domésticos especiales y peligrosos.
- Reunir los baños usados
- Dejarlos reposar para que el azul de Prusia se deposite
- Filtrar ese poso insoluble
- Eliminar el líquido claro, nunca en un jardín, un estanque o un curso de agua
- Llevar los restos de solución concentrados al punto limpio
Se evita verter soluciones concentradas y frescas directamente en el fregadero, y nunca se tiran estos baños en un jardín, un estanque o un curso de agua, porque las sales de hierro disueltas no son inofensivas para la vida acuática. También para el lavado, es mejor trabajar con volúmenes de agua controlados. Dosificar lo justo según la receta limita desde el origen lo que habrá que eliminar después.
Qué hacer en caso de contacto con la piel
Sobre la piel, basta con lavar abundantemente con agua; la mancha marrón que pueda quedar desaparece en unos días, sin gravedad. En caso de salpicadura en los ojos, se aclaran durante mucho tiempo con agua limpia y se consulta al médico si la molestia persiste. Estos incidentes son leves con soluciones diluidas, pero recuerdan la utilidad de los guantes y de un gesto pausado.
En lugar de comprar cada sal a peso, el kit de cianotipia Sténoflex reúne los dos frascos, el papel y las pipetas con unas instrucciones, lo que simplifica una primera puesta en práctica en buenas condiciones.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía alternativa, de la fotografía estenopeica a la cianotipia.