Los pintores se sirven de la cámara oscura para dibujar desde el Renacimiento: Leonardo da Vinci la describe en sus cuadernos hacia 1500, Giambattista della Porta la populariza en 1558 y se sospecha que Vermeer la empleó en el siglo XVII, sin pruebas. Mucho antes de saber fijar una imagen sobre papel, ya se sabía proyectarla. En una habitación cerrada y a oscuras con un único agujero, el mundo exterior venía a dibujarse del revés en la pared de enfrente, vivo, en color, en movimiento. Los pintores del Renacimiento comprendieron muy pronto el partido que podían sacar de ese espectáculo.
La camera obscura, o cámara oscura, fue durante mucho tiempo un instrumento de dibujo y de estudio antes de convertirse en la antepasada de la cámara fotográfica, y es ese periodo de los pintores, de los cuadernos de Leonardo a los talleres del Siglo de Oro holandés, el que nos ocupa aquí.
Qué es la cámara oscura
La expresión es latina y significa literalmente «habitación oscura», es decir, un recinto cerrado y completamente negro, con un pequeño agujero por el que entra la luz de fuera para proyectar la imagen de la escena exterior en la pared opuesta.
La cámara oscura no tiene fecha de invención: el fenómeno lo describe ya Mozi en China en el siglo V antes de nuestra era, y lo explica después Ibn al-Haytham (Alhazen) hacia el año mil, mucho antes del Renacimiento. Es exactamente el principio que anima hoy la fotografía estenopeica, con una caja cerrada y perforada por un agujero en lugar de la habitación entera.
Leonardo da Vinci describe el fenómeno
Entre los primeros en dejar constancia minuciosa de la observación figura Leonardo da Vinci, que describe la cámara oscura en sus cuadernos en torno al cambio de siglo, entre el XV y el XVI.
Su descripción es notable porque no se limita a anotar el resultado: compara el funcionamiento de la cámara oscura con el del ojo humano, y ve en ambos la misma luz que entra por una pequeña abertura y forma una imagen invertida en el interior.
Esta comparación tiene un alcance considerable, porque convierte la cámara oscura en un modelo para entender la propia visión, y no solo en un curioso juego óptico. Leonardo la inscribe en una reflexión más amplia sobre la luz y la sombra.
Una herramienta de dibujo para captar la perspectiva
Basta mirar lo que pone ante los ojos para entender qué interés tenía el instrumento para un pintor. Sobre una hoja colocada al fondo de la cámara, el mundo en tres dimensiones queda ya reducido a una superficie plana, con sus proporciones exactas y su profundidad correctamente representada.
Es precisamente el problema que el Renacimiento intentaba resolver. La perspectiva, esa construcción que da la ilusión de profundidad sobre una superficie plana, ocupaba talleres y tratados, y la cámara oscura ofrecía de ella una demostración inmediata.
En ella se observaba cómo las líneas paralelas parecen converger, cómo los objetos lejanos disminuyen, cómo la luz modela los volúmenes. El instrumento no sustituía el saber del pintor, pero mostraba de golpe lo que la geometría demostraba paso a paso.
En 1558, Giambattista della Porta populariza este dispositivo en su Magia natural, en el momento en que se impone como herramienta de dibujo. Con el tiempo aparecen versiones más manejables. Se perfora el agujero en la contraventana de una habitación, después se fabrican cajas portátiles, y la incorporación de una lente en lugar del simple agujero hace la imagen más luminosa y más precisa.
Cámara oscura de dibujo, grabado de Defehrt según Louis-Jacques Goussier. Wellcome Collection, 33831i. Dominio público.
La hipótesis de Hockney y el debate sobre Vermeer
Queda una cuestión que se debate desde hace tiempo y que hay que presentar como tal: si algunos pintores se sirvieron de la cámara oscura para calcar sus composiciones, y no ya solo para entender la perspectiva.
El nombre que aparece con más frecuencia es el de Johannes Vermeer, pintor holandés del siglo XVII, cuyos juegos de luz, la precisión de sus perspectivas y ciertos efectos ópticos han alimentado la hipótesis de que recurrió a la cámara oscura. La idea aparece ya en el siglo XIX, de forma marginal, y no cobra verdadera fuerza hasta el XX.
La relanzó y la popularizó a principios de los años 2000 el pintor David Hockney, que sostuvo, en lo que a veces se llama la tesis de Hockney, que numerosos maestros antiguos habrían empleado ayudas ópticas mucho antes y de forma mucho más amplia de lo que se pensaba.
Lo que se puede decir sin riesgo de equivocarse es más mesurado: la cámara oscura existía, los pintores la conocían y es plausible que algunos se inspiraran en ella para estudiar la luz y la composición. Saber si la emplearon como un calco sigue siendo una cuestión abierta.
Johannes Vermeer, La joven de la perla, hacia 1665. Mauritshuis, La Haya. Reproducción a través de Wikimedia Commons, dominio público.
Entender la luz antes de fijarla
Más allá de los casos particulares, la aportación de la cámara oscura a la pintura reside en lo que enseñó a mirar. Al proyectar la escena sobre una superficie plana, revelaba cómo se distribuye la luz, dónde nacen las sombras, cómo cambian los colores con la distancia. Los pintores encontraron en ella una escuela de la mirada, un medio para poner a prueba sus intuiciones sobre la perspectiva y el modelado.
Sin embargo, hay que marcar una frontera clara. La cámara oscura de los pintores no fijaba nada: la imagen se proyectaba, se veía y, llegado el caso, se calcaba a mano, pero desaparecía en cuanto se tapaba el agujero o caía la luz del día. Todo el trabajo de fijarla de forma duradera llegará más tarde, en el siglo XIX, y pertenece a la historia de la invención de la fotografía.
La cámara oscura de los talleres del Renacimiento precede a la fotografía y ya establece su gesto fundador, hacer entrar el mundo por un agujero para depositarlo sobre una superficie: un episodio de la larga historia de la cámara estenopeica.
Cuatro siglos más tarde, construir tú mismo una cámara oscura estenopeica sigue siendo la forma más directa de recuperar lo que veían aquellos pintores: la misma imagen invertida, la misma luz que se posa en el fondo de una caja. El Sténoflex ofrece una versión lista para usar, heredera directa de ese antiguo principio.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía estenopeica y al revelado analógico.