La fotografía nace en el siglo XIX: Nicéphore Niépce fija en 1827 la fotografía más antigua conservada, la Vista desde la ventana en Le Gras; después Louis Daguerre hace público el daguerrotipo en 1839, mientras William Henry Fox Talbot desarrolla un procedimiento con negativo en papel.
Durante siglos, la cámara oscura supo proyectar sobre una pared una imagen viva, fiel y en color, pero que se desvanecía en cuanto bajaba la luz, porque nadie sabía todavía retenerla.
Todo cambia a principios del siglo XIX, cuando el reto deja de ser mirar esa imagen y pasa a ser fijarla, y es ese momento preciso, el paso de la proyección al registro, el que recorre este artículo. En el origen de todo está el principio de la cámara estenopeica, una caja negra con un simple agujero que basta para formar una imagen.
Mirar una imagen ya no basta
La camera obscura, o cámara oscura, se conocía y se utilizaba mucho antes de la fotografía, sobre todo como herramienta para dibujar una escena proyectada sobre una hoja.
Su historia va desde las observaciones de la Antigüedad hasta los aparatos portátiles del Renacimiento. Aquí basta con retener una cosa: la imagen ya existía, luminosa y precisa al fondo de una caja, pero seguía dependiendo de la presencia de la luz. El gesto que faltaba no era, por tanto, óptico, sino químico.
Niépce y la fotografía más antigua conservada
Fue un inventor francés, Nicéphore Niépce, el primero que logró fijar de forma duradera una imagen obtenida por la luz, tras largas investigaciones sobre superficies sensibles.
La fotografía conservada más antigua que se le atribuye, conocida como Vista desde la ventana en Le Gras, data de 1827: una vista tomada desde una ventana de su propiedad.
Nicéphore Niépce recubrió primero una placa metálica con betún de Judea, una sustancia que se endurece por efecto de la luz. Colocada en una camera obscura y expuesta durante varias horas, o incluso varios días según las fuentes, esta placa le permitió fijar una imagen de la escena observada.
Pese a su falta de nitidez, es esta imagen la que marca la primera etapa decisiva de la historia de la fotografía. La imagen proyectada en la camera obscura ya puede conservarse, incluso cuando la luz desaparece.
Vista desde la ventana en Le Gras, heliografía de Nicéphore Niépce, 1827. Fuente: Harry Ransom Center, Universidad de Texas en Austin.
Una cámara oscura con objetivo, y no una cámara estenopeica
Aquí conviene ser muy rigurosos: es tentador creer que esta primera fotografía nació de una cámara estenopeica, pero es falso.
Niépce trabajó con una cámara oscura provista de un objetivo, una lente que concentraba la luz, y no con un simple agujero practicado en una pared.
La cámara estenopeica es, desde luego, la antepasada y el principio del que todo desciende, ya que demuestra que un aparato puede formar una imagen solo con el paso de la luz, pero sería inexacto decir que la fotografía nació de un agujero desnudo.
La fotografía estenopeica propiamente dicha, sin ninguna lente, se desarrolla más tarde, hacia finales del siglo XIX, cuando algunos fotógrafos exploran a propósito esa vía austera. El principio óptico de ese agujero se explica en detalle en el artículo sobre el funcionamiento de la cámara estenopeica. El kit de cámara estenopeica con minilaboratorio Sténoflex te permite comprobar todo esto por ti mismo, con la caja, el papel y los baños incluidos.
De Niépce a Daguerre y Talbot
Nicéphore Niépce abre el camino sin llegar al final. Su procedimiento sigue siendo demasiado lento y demasiado incierto para difundirse. Es su socio Louis Daguerre quien desarrolla un procedimiento mucho más nítido y más rápido, que se hace público en 1839 con el nombre de daguerrotipo.
En Inglaterra, casi al mismo tiempo, William Henry Fox Talbot trabaja por su cuenta en un procedimiento basado en un negativo en papel, cuya ventaja es que permite sacar varias copias de una misma toma, mientras que el daguerrotipo solo daba una imagen invertida y no reproducible.
Estas dos vías, la imagen única muy fina y el negativo reproducible, abren la fotografía tal como se conocerá después, pero comparten el mismo origen: una cámara oscura que forma la imagen y una química que la retiene.
Lo que nos enseña este momento decisivo
La cámara estenopeica conserva en esta historia un lugar aparte, el del principio desnudo y primero, anterior a cualquier lente, que recuerda que una imagen puede formarse casi con nada.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía estenopeica y al revelado analógico.
