Nicéphore Niépce (1765-1833), inventor nascido em Chalon-sur-Saône, fixa em 1827 a mais antiga fotografia conservada, o Ponto de vista de Le Gras, graças à heliografia, um processo à base de betume da Judeia. Não era pintor nem cientista, mas uma espécie de inventor tenaz. É esse percurso de inventor que aqui acompanhamos.
O seu lugar na história da fotografia pinhole deve-se menos a uma descoberta isolada do que a uma investigação paciente, conduzida durante anos a partir de um princípio ótico conhecido há muito, o da câmara escura, que continua hoje a ser a base da prática da fotografia pinhole.
O seu percurso resume-se a algumas datas.
- 1765: nascimento em Chalon-sur-Saône.
- 1807: patente do Pyréolophore, desenvolvido com o irmão, Claude.
- 1816: início das suas investigações para fixar a imagem da câmara escura.
- 1826: dá ao seu processo o nome de heliografia.
- 1827: o Ponto de vista de Le Gras, a mais antiga fotografia conservada.
- 1829: sociedade com Louis Daguerre.
- 1833: morte de Niépce.
- 1839: Daguerre torna público o daguerreótipo.
Nascido em Chalon-sur-Saône
Nicéphore Niépce nasce em 1765 em Chalon-sur-Saône, na Borgonha, numa família abastada que lhe deixa tempo livre para se dedicar às suas investigações. É um espírito curioso, atraído pela mecânica e pela química. Esta dupla inclinação explica em parte o seu percurso, porque quem sabe ao mesmo tempo manejar uma máquina e observar as reações de uma substância está mais bem preparado para ligar um princípio físico a um resultado concreto.
Antes de procurar fixar uma imagem, interessa-se pelas máquinas. É este terreno de invenção que o forma na paciência e na experimentação que a fotografia mais tarde exigirá. Muitas vezes, retém-se dele apenas a imagem fundadora, quando esta surge no fim de uma vida de ensaios realizados em domínios muito diferentes, onde aprende sobretudo a não desanimar perante um dispositivo que resiste.
O Pyréolophore com o irmão, Claude
Uma das suas primeiras grandes invenções é mecânica e nada tem a ver com a imagem. Com o irmão, Claude, Nicéphore desenvolve um motor a que chamam Pyréolophore, concebido para impulsionar uma embarcação através de uma sucessão de pequenas explosões. Os dois irmãos patenteiam-no em 1807, por dez anos.
Esta invenção, considerada um dos primeiríssimos motores de combustão, mostra já a forma de trabalhar dos dois irmãos, feita de ensaios repetidos e de longos afinamentos. Também revela algo sobre o homem, que procura transformar um princípio físico num dispositivo concreto, exatamente o que tentará depois com a luz.
A investigação para fixar a imagem
O princípio da câmara escura, essa caixa com um orifício que projeta no interior uma imagem do exterior, era conhecido e utilizado há muito como auxiliar de desenho. Niépce, por seu lado, coloca outra questão: reter essa imagem sem a mão de um desenhador, deixando-a inscrever-se por si própria, de forma duradoura, numa superfície sensível. A documentação do museu Nicéphore Niépce situa em 1816 o início destas investigações.
Procura e testa substâncias que se transformam sob o efeito da luz e, ao fim de longas investigações, desenvolve um processo a que dá, em maio de 1826, o nome de heliografia, literalmente a escrita pelo sol. É esta via, e não a ótica, que faz dele um inventor da fotografia, porque o desafio já não era projetar uma imagem, coisa adquirida há muito, mas retê-la.
O gesto que inaugurou, deixar a própria luz inscrever uma imagem numa câmara escura, continua hoje ao alcance de todos com um kit de iniciação à fotografia pinhole como o Sténoflex, que retoma o seu encadeamento mais simples.
Este processo, a que chama heliografia, literalmente «desenho pelo sol», assenta no betume da Judeia. Espalhado numa camada fina sobre uma placa, este betume endurece onde a luz lhe toca. Depois de uma exposição muito longa, Niépce dissolve as partes que ficaram moles numa mistura de óleo de alfazema e petróleo branco, e a imagem aparece, inscrita no betume.
O Ponto de vista de Le Gras
A mais antiga fotografia conservada que lhe é atribuída é conhecida pelo nome de Ponto de vista de Le Gras, uma vista tirada de uma janela da sua propriedade e que as fontes datam de 1827. Adivinham-se nela os telhados e as paredes dos edifícios em redor, uma imagem rudimentar e difícil de ler, mas que tem o mérito de existir por si mesma, sem que nenhuma mão tenha segurado o lápis.
A imagem exigiu uma exposição extremamente longa, de várias horas, ou mesmo vários dias segundo as fontes, e é precisamente esse momento de viragem, aquele em que uma imagem deixa de apenas se refletir para se inscrever de forma duradoura na matéria, que é detalhado no artigo sobre a invenção da fotografia.
Vista da janela em Le Gras, heliografia de Nicéphore Niépce, 1827. Fonte: Harry Ransom Center, Universidade do Texas em Austin.
A sociedade com Daguerre e o fim do percurso
Consciente de que o seu processo continuava a ser demasiado lento para se difundir, Niépce associa-se em 1829 a Louis Daguerre, um homem do espetáculo já familiarizado com a câmara escura, na esperança de levar mais longe estas investigações. Segundo a mesma documentação, o seu contrato de sociedade é assinado em Chalon-sur-Saône a 14 de dezembro de 1829, por dez anos.
Os dois homens trocam observações e ensaios, um com anos de tentativas químicas, o outro com um conhecimento prático da imagem projetada, e é desta partilha que nascerá o processo que tornará a fotografia utilizável.
Niépce morre a 5 de julho de 1833, antes de ver o resultado. Os seus últimos anos são também marcados pelo dinheiro: os projetos quiméricos do irmão, Claude, tinham mergulhado a família em dificuldades financeiras, e ele esperava vender a heliografia para pagar as suas muitas dívidas, sem o conseguir em vida.
É Daguerre quem, seis anos mais tarde, em 1839, torna público um processo muito mais rápido e mais nítido, o daguerreótipo, o que contribuiu durante muito tempo para deixar o nome de Niépce na sombra, quando tinha sido ele a abrir o caminho.
A sua figura merece, portanto, ser reposta pelo que foi: a de um inventor metódico que segurou o fio entre um velho princípio ótico e a fotografia nascente, sem nunca colher em vida o reconhecimento por esse primeiro passo.
O que Niépce nos deixa
O que impressiona no seu percurso é a continuidade de uma mesma abordagem, do motor da juventude à imagem fixada dos últimos anos: sempre a vontade de tornar concreto um princípio que outros se limitavam a observar.
Para situar Niépce entre as outras figuras que marcam esta longa aventura, a história da fotografia pinhole traça a cronologia completa.
Éric Marais — Fotógrafo, autor de dois livros sobre fotografia pinhole (editora Pearson) e criador do Sténoflex. Desde o início, orienta oficinas de iniciação à fotografia pinhole e à revelação analógica.