Nadie inventó la cámara oscura en sentido estricto: el fenómeno ya lo describe Mozi en China en el siglo V antes de nuestra era, y después Aristóteles, y es Ibn al-Haytham (Alhazen) quien da su primera explicación científica, hacia el año mil.
Nos gustaría poder asociar un nombre a la cámara oscura, como se hace con la bombilla o el teléfono. La respuesta honesta tiene más matices, porque se trata menos de un invento que de un fenómeno natural que los seres humanos observaron y luego comprendieron, poco a poco, a lo largo de más de quince siglos.
Antes de buscar un culpable, conviene recordar de qué hablamos: la cámara oscura (camera obscura) es esa habitación o esa caja cerrada en la que un pequeño agujero deja entrar la luz y proyecta en la pared opuesta una imagen invertida del exterior.
El principio de la cámara oscura lo explicamos en detalle aparte, y nuestra guía coloca el fenómeno en el conjunto de la práctica de la fotografía estenopeica; aquí seguimos la pista de los primeros que lo vieron.
Un fenómeno que se observa sin inventarlo
Lo primero que hay que entender es que ningún taller ni ninguna oficina técnica fabricó la cámara oscura una buena mañana. El fenómeno se produce allí donde la luz atraviesa una abertura estrecha, y seguramente se notó mucho antes de que alguien se molestara en ponerlo por escrito, bajo un follaje lleno de huecos o en una tienda de campaña mal cerrada.
Por eso la verdadera pregunta pasa a ser «quién lo describió y quién acabó explicándolo». Entre la simple constatación de un efecto curioso y la comprensión de su causa hay todo un recorrido, y es ese recorrido el que reparte los papeles.
Los primeros testimonios escritos en la Antigüedad
Las menciones más antiguas suelen situarse en el siglo V antes de nuestra era. En China, el filósofo Mozi y su escuela hablan de una imagen invertida formada por la luz que pasa a través de un pequeño orificio, lo que constituye una de las primeras descripciones conocidas del fenómeno.
En el mundo griego, a menudo se atribuye a Aristóteles, en el siglo IV antes de nuestra era, la observación de imágenes del sol proyectadas en el suelo a través de los huecos de un follaje o de una pequeña abertura. Se pregunta por esas manchas luminosas, sin llegar a dar una explicación geométrica completa.
Estos testimonios importan, porque muestran que el efecto se conocía muy pronto y en continentes distintos. Pero no pasan de ser observaciones: se ve que ocurre, sin saber todavía explicar con precisión por qué.
Ibn al-Haytham y la primera descripción rigurosa
El giro llega hacia el año mil con el sabio Ibn al-Haytham, conocido en Europa con el nombre latinizado de Alhazen. En su Tratado de óptica estudia metódicamente la luz que entra por una pequeña abertura en una habitación a oscuras y propone la primera descripción científica del fenómeno.
Su aportación no es tanto haber visto la cámara oscura como haberla explicado, apoyándose en la idea de que la luz se propaga en línea recta, el razonamiento que todavía sustenta la óptica de la cámara estenopeica. Es este paso de la observación a la demostración lo que le da su lugar.
Atribuirle la invención de la cámara oscura sería, por tanto, excesivo, puesto que Mozi y Aristóteles la habían mencionado mucho antes que él. En cambio, con él la cámara oscura deja de ser una curiosidad para convertirse en un principio óptico comprendido y reproducible.
Por qué no se puede señalar a un único inventor
Si hubiera que repartir los méritos, diríamos que la Antigüedad observó, que Alhazen explicó y que el Renacimiento convirtió la cámara oscura en una herramienta en manos de pintores y dibujantes, hasta Leonardo da Vinci. El propio nombre de camera obscura se lo da Johannes Kepler en 1604. Este uso artístico de la cámara oscura es otra historia, que tratamos por separado.
| Período | Figura | Aportación |
|---|---|---|
| Siglo V antes de nuestra era | Mozi y su escuela | Descripción de la imagen invertida |
| Siglo IV antes de nuestra era | Aristóteles | Observación de las imágenes del sol |
| Hacia el año mil | Ibn al-Haytham | Explicación científica |
| 1604 | Johannes Kepler | Nombre de camera obscura |
Cada uno heredó de sus predecesores y pasó el testigo a los siguientes, de modo que la paternidad se diluye en una cadena en lugar de fijarse en un solo nombre. Es, de hecho, lo propio de las grandes ideas científicas, que maduran por capas sucesivas más que brotar de un destello aislado.
Para fijar esa imagen de forma duradera habrá que esperar a la química del siglo XIX, última etapa de una historia de la cámara oscura y de la fotografía estenopeica que empezó en China y en Grecia.
De la cámara oscura a la cámara estenopeica actual
Lo que llama la atención, al recorrer este linaje, es que el principio no ha cambiado ni un ápice desde Mozi. Un recinto cerrado, un agujero diminuto, una imagen invertida: los mismos ingredientes atraviesan veinticinco siglos sin envejecer.
Es exactamente lo que tienes entre las manos con una cámara estenopeica moderna, heredera directa de esa cámara oscura que tantos observadores describieron antes que nosotros. También puedes fabricar una cámara oscura con tus propias manos para observar esa imagen proyectada, o pasar directamente al gesto fotográfico con una cámara estenopeica Sténoflex.
Cuando ves formarse la imagen dentro de la caja, recorres por tu cuenta lo que une el asombro antiguo con la fotografía.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía estenopeica y al revelado analógico.
El Sténoflex en la mano.