El daguerrotipo es el primer procedimiento fotográfico hecho público, en 1839: una imagen única formada sobre una placa de cobre plateada, sensibilizada con vapores de yodo y revelada después con vapores de mercurio. No produce ningún negativo, y por eso la fotografía estenopeica sobre papel desciende más bien del calotipo de Talbot, su gran rival de la década de 1840.
Esta página explica cómo funcionaba el daguerrotipo, sin proponerte practicarlo, porque su química con mercurio no tiene cabida en casa. Como toda fotografía de la época, nace en una cámara oscura, una caja cerrada en la que la luz forma una imagen, el principio mismo de la cámara estenopeica.
Una placa de plata pulida como un espejo
Todo empieza con una lámina de cobre recubierta de una fina capa de plata, limpiada y pulida después hasta lograr un acabado de espejo, como describe la Historic New Orleans Collection. La imagen se forma sobre ese metal, no sobre papel.
Después, la placa se encierra en una caja estanca a la luz, sobre yodo. Los vapores reaccionan con la plata y forman yoduro de plata, sensible a la luz, hasta que la superficie vira al amarillo. Más adelante, los vapores de bromo vendrán a aumentar esa sensibilidad.
La exposición y después el revelado con mercurio
La placa sensibilizada pasa directamente a la cámara fotográfica, provista de un objetivo. Las primeras exposiciones duraban de tres a quince minutos. Con mejores objetivos y la incorporación del bromo, un retrato ya solo requería alrededor de un minuto.
Al sacarla de la cámara, no se ve nada: la imagen es latente. Se revela colocando la placa boca abajo sobre mercurio calentado, hasta que aparece la imagen. El mercurio se amalgama con la plata y dibuja las luces con un blanco lechoso.
Queda fijar la imagen para que ya no cambie. Primero se usa una solución de sal de cocina, y después toma el relevo el hiposulfito de sosa, el famoso «hipo». A continuación, un baño de cloruro de oro intensifica la imagen antes de un lavado con agua destilada.
Ese hipo lo había propuesto el astrónomo John Herschel, el mismo que inventa la cianotipia en 1842. Es él, el tiosulfato de sodio, el que todavía hoy fija las copias en blanco y negro.
Una imagen única e invertida
El daguerrotipo es un positivo directo. No se fabrica ningún negativo, y cada placa sigue siendo un objeto único, imposible de reproducir en varios ejemplares.
La imagen está además invertida de derecha a izquierda, como en un espejo. Apenas se nota en un retrato, pero un rótulo o una inscripción en una vista urbana se lee al revés.
Su acabado de espejo le da un último rasgo extraño: según el ángulo desde el que se mire, la placa parece positiva o negativa. Como era frágil, se protegía con un vidrio y se guardaba en un estuche.
Marie-Charles-Isidore Choiselat y Stanislas Ratel, Desfile en el Pont-Royal, daguerrotipo, 1 de mayo de 1844. The Metropolitan Museum of Art, Nueva York. Dominio público.
Niépce y Daguerre, una asociación decisiva
Louis Daguerre, pintor de decorados conocido por su Diorama, un espectáculo parisino, intenta desde mediados de la década de 1820 retener las imágenes de la cámara oscura. En 1829 se asocia con Nicéphore Niépce, que trabaja en el mismo problema y ya ha obtenido imágenes duraderas.
Niépce muere en 1833 sin que los dos socios hayan encontrado un procedimiento fiable, y Daguerre continúa solo. El 7 de enero de 1839, sus imágenes se muestran en la Academia de Ciencias. El 19 de agosto de 1839, François Arago presenta el procedimiento ante la Academia de Ciencias y la Academia de Bellas Artes reunidas.
El Estado francés concede a Daguerre una pensión vitalicia a cambio de los derechos sobre su procedimiento, que pasa al dominio público, mientras que Talbot patentará su calotipo en 1841. Es un momento decisivo en la historia de la imagen fijada.
Daguerrotipo o calotipo
Nacidos con dos años de diferencia, el daguerrotipo, hecho público en 1839, y el calotipo, patentado en 1841, fabrican dos objetos opuestos.
- Soporte: una placa de cobre plateada para el daguerrotipo, una hoja de papel para el calotipo.
- Resultado: un positivo directo único por un lado; por el otro, un negativo del que se obtienen positivos por contacto.
- Revelado: con vapores de mercurio en un caso, con galonitrato de plata en el otro.
- Aspecto: un detalle muy nítido y un efecto espejo frente a una imagen más suave, marcada por la fibra del papel.
El daguerrotipo seduce primero por su precisión. Pero es el principio del negativo, del que se obtienen tantas copias como se quiera, el que se impone en toda la fotografía analógica.
Por qué la cámara estenopeica desciende del calotipo
Una cámara estenopeica cargada con papel fotográfico produce un negativo en papel. Se revela en un revelador, se fija y después se convierte en positivo mediante digitalización o mediante una copia por contacto sobre una segunda hoja.
Es exactamente la lógica del calotipo de Talbot y de su negativo en papel, y no la del daguerrotipo. La cámara estenopeica moderna hereda, por tanto, el papel y la copia por contacto, no la placa de plata.
No obstante, hay que matizar. El daguerrotipo se hacía en una cámara provista de objetivo. La fotografía estenopeica en sentido estricto, sin ninguna lente, no se convierte en una opción fotográfica hasta algo más tarde en el siglo XIX.
Por qué no se repite en casa
El revelado del daguerrotipo se basa en mercurio calentado. Y el mercurio es tóxico: la exposición humana se produce principalmente por la inhalación de sus vapores, recuerda la Organización Mundial de la Salud, y sus compuestos pueden provocar trastornos neurológicos.
Por eso esta página se limita a explicar el procedimiento, y los daguerrotipos se admiran en los museos. A diferencia del daguerrotipo, el negativo en papel se puede hacer en casa, con una cámara estenopeica cargada con papel como el minilaboratorio Sténoflex, que incluye también el revelador y el fijador.
Imagen de cabecera: retrato de Louis Daguerre, daguerrotipo de autor desconocido, hacia 1844. The Metropolitan Museum of Art, Nueva York. Dominio público.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía estenopeica y al revelado analógico.