John Herschel, englischer Astronom und Chemiker, erfindet die Cyanotypie 1842, um seine Notizen und Berechnungen zu kopieren, indem er zwei Eisensalze kombiniert, die im Licht zu Preußischblau werden. Die Cyanotypie wird oft als Verfahren für Künstler vorgestellt, und man vergisst, dass sie ihre Existenz einem englischen Gelehrten verdankt, der vor allem eine bequeme Möglichkeit suchte, seine Berechnungen festzuhalten.
John Herschel entwickelte dieses Blau 1842, fast am Rande seiner Forschungen zum Licht, und gerade dieser wissenschaftliche Ursprung erklärt vieles am Charakter des Verfahrens.
Ein Astronom, den das Licht begeisterte
John Herschel war zunächst Astronom, Sohn einer Familie, die schon für ihre Arbeiten über den Himmel berühmt war, und ein Geist, den Chemie und Optik ebenso begeisterten wie die Sterne. Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts beobachtet er die Himmelskörper, kartiert den Himmel der Südhalbkugel und befasst sich eingehend mit der Natur des Lichts und seiner Wirkung auf Substanzen. Diese Neugier für die Reaktionen, die Strahlung auslöst, führt ihn auf einem langen Umweg zu den Eisensalzen.
Ihm verdankt man übrigens einen Wortschatz, den die junge Fotografie übernehmen sollte, denn er trägt dazu bei, den Gebrauch der Wörter Fotografie, Negativ und Positiv zu festigen. Herschel gehört zu jener Generation von Gelehrten, für die eine chemische Entdeckung nur dann von Interesse war, wenn sie dem Beobachten, Messen oder Bewahren diente. Die Cyanotypie entsteht in diesem Geist, als Werkzeug, bevor sie eine Kunst wird.
Herschel gab der Fotografie auch ihren Fixierer. Schon 1819 beobachtet er, dass Natriumhyposulfit, unser heutiges Natriumthiosulfat, Silbersalze löst, und 1839 schlägt er es vor, um die Bilder lichtbeständig zu machen.
Fotografische Fixierer beruhen bis heute auf diesem Prinzip, wie man beim Entwickeln eines Lochkamerafotos sieht. Neben der Cyanotypie verdankt man Herschel also den Fixierer auf Basis von Natriumthiosulfat und einen Teil des fotografischen Wortschatzes: Fotografie, Negativ und Positiv.
Notizen kopieren statt Bilder machen
Herschels ursprüngliche Absicht war nicht, Fotografien in unserem heutigen Sinn herzustellen. Er suchte eine einfache Möglichkeit, seine eigenen Dokumente, Skizzen und Berechnungen zu vervielfältigen, ohne sie von Hand abzuschreiben.
Das Verfahren, das er entwickelt, erfüllt genau diesen Bedarf, denn es genügt, ein durchscheinendes Blatt auf ein lichtempfindlich gemachtes Papier zu legen, das Ganze in der Sonne zu belichten und anschließend zu wässern, um eine getreue Kopie zu erhalten.
Dieser Zweck erklärt das so besondere Aussehen der Cyanotypie: helle Linien auf einheitlich blauem Grund, bestens lesbar für einen Strich oder eine Schrift. Wo das Licht das Papier erreicht, bildet sich das Blau; wo die Linie es abschirmt, bleibt das Papier hell.
Das ist das Prinzip des Kontaktabzugs schlechthin, und deshalb diente das Verfahren zunächst eher dazu, Seiten zu vervielfältigen, als Bilder zu gestalten. Chemisch beruht diese Reaktion auf zwei Eisensalzen, die unter UV-Licht zu Preußischblau werden.
Die Linie schirmt das Licht ab: Die Kopie zeigt helle Linien auf einheitlich blauem Grund.
Vom Labor in die Welt der Ingenieure
Was Herschel für den eigenen Gebrauch erdacht hatte, sollte in der technischen Welt ein zweites Leben erfahren, weit länger und weit breiter. Im Lauf der Jahrzehnte wird das Verfahren zum bevorzugten Mittel, Pläne von Architekten und Ingenieuren zu vervielfältigen, unter dem englischen Namen blueprint, auf Deutsch Blaupause: jene berühmten Pläne mit weißen Linien auf blauem Grund, die man lange mit Bauwesen und Industrie verband.
Das englische Wort bezeichnet im allgemeinen Sprachgebrauch inzwischen sogar jeden detaillierten Plan oder Gesamtentwurf, ein Beweis für den dauerhaften Erfolg der Erfindung. Über ein Jahrhundert lang hieß einen Plan kopieren, eine Cyanotypie davon zu machen, denn keine Methode war so günstig, um ein großes Format originalgetreu zu vervielfältigen.
Diese Verwandtschaft zwischen Herschels Geste und der technischen Kopie findet sich in der Unterscheidung zwischen Cyanotypie und Blaupause wieder (im Französischen „cyanotype“ und „cyanographie“), bei der dasselbe Verfahren zwei Namen trägt, je nachdem, ob man es zum Vervielfältigen oder zum Gestalten verwendet.
Anonym, Entwurf einer Autokarosserie (Ontwerp voor een auto), um 1920-1930, Cyanotypie. Rijksmuseum, Amsterdam, RP-F-2018-33-2. Gemeinfrei.
Warum sein Name mit dem Verfahren verbunden bleibt
Wenn man sich heute an Herschel erinnert, dann weil er tatsächlich der Urheber der Chemie der Cyanotypie ist: derjenige, der die lichtempfindlichen Eisensalze erkannt und kombiniert hat, die ihre Eigenart ausmachen. Er prägt auch den Begriff, aus dem Griechischen, in dem sich die Wurzel für das dunkle Blau mit der für den Abdruck verbindet.
Man muss die Dinge allerdings im richtigen Maß sehen, denn Herschel wollte aus seiner Erfindung kein künstlerisches Medium machen. Diese Intuition kommt von anderer Seite, insbesondere von der Botanikerin Anna Atkins, die das Verfahren schon in den folgenden Jahren für die Aufnahme von Pflanzen einsetzt und daraus ein ganzes Buch mit Bildern macht.
Doch die Gründungsgeste, die Formel und der Name gehen auf ihn zurück, und deshalb gilt er allgemein als Erfinder der Cyanotypie.
John F. W. Herschel, erste Seite von On the Action of the Rays of the Solar Spectrum on Vegetable Colours, and on Some New Photographic Processes, 1842, S. 181. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, über JSTOR und Internet Archive. Gemeinfrei. Bildnachweis: Royal Society of London · Scan JSTOR / Internet Archive.
Ein lebendiges Erbe
Das Verfahren, das Hobbyfotografen heute anwenden, ähnelt erstaunlich dem von 1842, wie man im Workshop bei jeder Sitzung feststellt:
- Die Salze haben sich nicht verändert;
- die Sonne bleibt die Lichtquelle;
- Leitungswasser genügt nach wie vor, um das Bild sichtbar zu machen.
Herschel hätte sich wohl kaum vorgestellt, dass seine Kopiermethode eines Tages dazu dienen würde, Farne, Porträts oder Motive auf Stoff zu drucken, und doch wirkt dieselbe Chemie. Um das Verfahren auszuprobieren, enthält das Cyanotypie-Set von Sténoflex die beiden Eisensalze, das Aquarellpapier und die Pipetten.
Zu verstehen, woher die Cyanotypie kommt, verändert die Art, wie man sie praktiziert, denn man ermisst besser die Einfachheit einer Geste, die fast zwei Jahrhunderte alt ist. Die Geschichte der Cyanotypie stellt diese Erfindung Herschels in eine größere Chronologie, von den ersten Ingenieursplänen bis zu den heutigen Anwendungen.
Kaliumferricyanid (rotes Blutlaugensalz) und Eisenammoniumcitrat: Die beiden Eisensalze im Cyanotypie-Set von Sténoflex sind die aus Herschels Rezept.
Éric Marais — Fotograf, Autor zweier Bücher über die Lochkamera (Verlag Pearson) und Erfinder von Sténoflex. Seit den Anfängen leitet er Einführungsworkshops in alternative Fotografie, von der Lochkamera bis zur Cyanotypie.