Der Titel der ersten Fotografin, der Anna Atkins oft verliehen wird, bleibt umstritten: Fest steht, dass sie die Autorin des ersten mit Fotografien illustrierten Buchs ist, Photographs of British Algae, begonnen 1843.
Der Name Anna Atkins taucht fast immer mit derselben Formel auf, die erste Fotografin, als verstünde sich der Titel von selbst. Er beschreibt jedoch eine Wirklichkeit, die vielschichtiger ist, als es scheint, denn alles hängt davon ab, was man unter einer Fotografin versteht und auf welches Datum man den Beginn der Fotografie legt.
Diese Seite betrachtet genau diese Frage des Status, weder das Leben von Anna Atkins noch ihr Buch an sich, sondern was der Ausdruck umfasst und was an ihm wirklich belastbar ist.
Sie ergänzt das ausführlichere Porträt der Botanikerin bei Anna Atkins und die Cyanotypie und gehört zur großen Geschichte der Cyanotypie. Wenn dir das blaue Verfahren noch wenig vertraut ist, legt der komplette Ratgeber zur Cyanotypie die Grundlagen.
Was Anna Atkins unbestreitbar geleistet hat
Eine Tatsache ist kaum zu bestreiten. Anna Atkins wendet die Cyanotypie, die John Herschel 1842 gerade erst erfunden hat, schon im folgenden Jahr auf die Botanik an und vereint ihre Algentafeln in einem Werk mit dem Titel Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions.
Dieses Buch wird sehr oft als erstes mit Fotografien illustriertes Werk genannt und wurde zum Teil unter ihren wissenschaftlichen Korrespondenten verbreitet. Der Royal Botanic Garden Edinburgh gibt an, dass es in drei Bänden erschien, die zwischen 1843 und 1853 in Teilen veröffentlicht wurden.
Dass sie die Algen wählte, liegt daran, dass sie als Naturforscherin ihre Exemplare genau darstellen wollte und deren feine, durchscheinende, verzweigte Formen sich der Zeichnung widersetzten, während die Kontakt-Cyanotypie sie getreu festhielt.
Dieser Status ist der belastbarste und am besten dokumentierte. Vor ihr gibt es bereits fotografische Bilder, doch eine Sammlung von Bildern, die mit einem fotografischen Verfahren entstanden sind, in einem Buch zu vereinen, war ein neuer Ansatz, und es ist eine Frau, die ihn verfolgt.
Was diesen ersten Rang vertretbar macht, ist eher die Geschlossenheit des Objekts als ein bloßer zeitlicher Vorsprung.
Anna Atkins begnügt sich nicht damit, ein paar Abzüge in ein ansonsten gestochenes oder lithografiertes Buch zu stecken: Sie entwirft ein Ganzes, in dem jede Tafel eine Cyanotypie ist und selbst der Text von Hand im Kontakt aufgebracht wird, sodass der gesamte Band aus derselben fotografischen Geste hervorgeht.
Diese Einheit des Verfahrens, Seite für Seite, lässt Historiker vom ersten vollständig mit Fotografien illustrierten Buch sprechen und nicht von einem Buch, das neben anderen Techniken auch Fotografien enthält.
Anna Atkins, Ulva lactuca, um 1853, Cyanotypie. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (142). Gemeinfrei. Bildnachweis: The Metropolitan Museum of Art · Gilman Collection.
Warum der Titel der ersten Fotografin Vorsicht verlangt
Die Schwierigkeit liegt im Wort Fotografin, für das es keine eindeutige Definition gibt. Die Fotografie entsteht um 1839, mit der Daguerreotypie (auf Französisch) und den ersten Papierverfahren, und mehrere Frauen bedienen in diesen allerersten Jahren eine Kamera oder machen Bilder, manchmal ohne eine bleibende Spur oder einen mit ihren Versuchen verbundenen Namen zu hinterlassen.
Die Archive dieses ersten Jahrzehnts sind lückenhaft, viele Abzüge sind verschwunden oder kursierten ohne Signatur, sodass die Vorstellung einer allerersten Fotografin weitgehend davon abhängt, was überdauert hat und was man sorgfältig aufbewahrt hat.
Je nachdem, ob man die Erste zählt, die ein Buch mit Fotografien veröffentlichte, die Erste, die eine Pflanze auf einem lichtempfindlichen Träger belichtete, oder die Erste, die eine Kamera in der Hand hielt, ändert sich die Antwort.
Anna Atkins arbeitet übrigens im Kontakt, ohne Objektiv und ohne Camera obscura: Sie legt ihre getrockneten Algen einfach auf ein lichtempfindlich gemachtes Papier und belichtet es in der Sonne, was ihre Praxis von dem Bild entfernt, das man sich spontan von einer Fotografin im gängigen Sinn macht. Um das Verfahren auszuprobieren, enthält das Cyanotypie-Set von Sténoflex die beiden Eisensalze, das Aquarellpapier und die Pipetten.
Der Ausdruck erste Fotografin ist also weniger eine gesicherte Tatsache als eine bequeme Abkürzung, in einem genauen Sinn wahr, im Absoluten fragwürdig. Die vorsichtigste Formulierung, die Historiker meist verwenden, stellt sie als Autorin des ersten mit Fotografien illustrierten Buchs vor, was ein beachtlicher Titel bleibt, ohne ihr etwas Unüberprüfbares zuzuschreiben.
Anna Atkins, Polysiphonia violacea, um 1853, Cyanotypie. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (12). Gemeinfrei.
Eine Pionierin über den Titel hinaus
Der genaue Status ist letztlich weniger wichtig als das, was er über eine Epoche verrät. Anna Atkins (1799–1871) nimmt einen seltenen Platz in der Wissenschaft und der Bildwelt ihrer Zeit ein, in einer Zeit, in der Frauen kaum Zugang zu veröffentlichten gelehrten Arbeiten hatten, und ihr Werk verbindet zum ersten Mal so deutlich Botanik, Druckwerk und ein junges fotografisches Verfahren.
Darin liegt wohl ihre eigentliche Besonderheit, mehr als im Wettlauf um den ersten Rang. Dass andere Frauen vor ihr eine Kamera in der Hand hielten, nimmt der Tragweite ihres Buchs nichts: Es bleibt ein Meilenstein, der fast zwei Jahrhunderte später noch zitiert wird und den die Geschichte der Cyanotypie ganz an den Anfang des blauen Abenteuers stellt.
Ihr den absoluten Titel der ersten Fotografin abzusprechen, schmälert sie also in keiner Weise, es wird nur einer Wirklichkeit gerecht, die reicher und weniger eindeutig ist als die gängige Formel.
Éric Marais — Fotograf, Autor zweier Bücher über die Lochkamera (Verlag Pearson) und Erfinder von Sténoflex. Seit den Anfängen leitet er Einführungsworkshops in alternative Fotografie, von der Lochkamera bis zur Cyanotypie.