Ein Buch, das ganz aus blauen Bildern besteht, ohne eine einzige Fotografie im heutigen Sinn, und das doch oft als erstes mit Fotografien illustriertes Werk genannt wird. Das ist der besondere Status von Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, das Anna Atkins ab 1843 herzustellen beginnt, kaum ein paar Monate nachdem John Herschel die Cyanotypie entwickelt hatte.
Diese Seite bleibt beim Buch selbst, seinem Inhalt und seiner Bedeutung, nicht beim Werdegang seiner Schöpferin, der bei Anna Atkins und der Cyanotypie erzählt wird. Um das blaue Verfahren einzuordnen, das sie verwendet, erklärt der Ratgeber zur Cyanotypie Schritt für Schritt das Prinzip, und die Geschichte der Cyanotypie zeichnet den größeren Zusammenhang nach.
Ein Buch aus Cyanotypien, nicht aus Drucken
Die Besonderheit des Werks liegt in seiner Herstellung. Jede Tafel ist eine in Handarbeit entstandene Cyanotypie, ohne Stich und ohne Buchdruck, und selbst Text, Bildunterschriften und Titel entstehen mit diesem Verfahren: von Hand auf ein Transparentpapier geschrieben, das auf das lichtempfindliche Papier gelegt und in der Sonne belichtet wird. Das Buch ist also durch und durch blau, Bild und Wort vereint in derselben Eisenchemie.
Anna Atkins arbeitet im Kontakt: Sie legt die getrocknete Alge direkt auf das mit den beiden Eisensalzen vorbereitete Blatt, genau so, wie man heute eine Cyanotypie mit Pflanzen macht. Die Alge hält das Licht dort ab, wo sie liegt, der Rest des Blatts wird unter dem UV-Licht preußischblau, und zurück bleibt eine präzise weiße Silhouette auf blauem Grund, das genaue Negativ des Exemplars.
Text und Alge drucken sich gleichermaßen im Kontakt ab: Das Buch ist durch und durch blau.
Algen und nichts als Algen
Das Thema des Buchs ist ganz botanisch, genauer gesagt algenkundlich. Atkins verzeichnet die Algen der britischen Küsten, eine Gruppe, die damals zeichnerisch schwer darzustellen war, so fein, durchscheinend und verzweigt sind ihre Formen. Die Kontakt-Cyanotypie löst dieses Problem auf einen Schlag, denn sie hält das Spitzenwerk eines Wedels oder die Feinheit eines Fadens mit einer Treue fest, die die Hand des Zeichners kaum erreichte.
Das Werk erscheint nicht in einem Stück. Atkins verbreitet es ab 1843 in Lieferungen (auf Französisch) und erweitert es rund zehn Jahre lang, indem sie ihre Tafeln mit jeder neuen Sammelausbeute ergänzt. Die Auflage bleibt klein, nur wenige Exemplare, jedes Bild für Bild zusammengesetzt, was die Seltenheit der Bände erklärt, die heute in großen Sammlungen aufbewahrt werden.
Anna Atkins, Laminaria saccharina, um 1853, Cyanotypie aus Photographs of British Algae. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (11). Gemeinfrei. Bildnachweis: The Metropolitan Museum of Art · Gilman Collection.
Warum es als erstes Buch mit Fotografien genannt wird
Die Formulierung verdient Vorsicht, denn man stellt es allgemein als erstes mit Fotografien illustriertes Buch vor, nicht als unumstößliche Tatsache. Was es auszeichnet: Das Bild entsteht durch die Wirkung des Lichts auf einen lichtempfindlichen Träger, nicht durch ein traditionelles Stichverfahren, und es bildet den eigentlichen Inhalt des Werks, keinen hinzugefügten Schmuck.
Andere fotografische Arbeiten kursieren in derselben Zeit, und der Begriff des Ersten hängt davon ab, was man als Buch und als Fotografie gelten lässt, wie die Frage zeigt, ob Atkins auch die erste Fotografin war. Die Cyanotypie von Atkins ist ein Fotogramm, ein Lichtabdruck ohne Kamera, was ihrem fotografischen Charakter im chemischen Sinn nichts nimmt. Diese zeitliche Priorität, in einem gebundenen und verbreiteten Objekt, begründet seinen Ruf.
Anna Atkins, Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, Einleitungsseite, um 1853, Cyanotypie. The Metropolitan Museum of Art, 2005.100.557 (5). Gemeinfrei.
Was das Werk hinterlässt
Die Bedeutung des Buchs reicht weit über die Botanik hinaus. Atkins zeigt darin, dass ein technisches Kopierverfahren, das Herschel zum Vervielfältigen von Notizen erdacht hatte, zu einem präzisen Werkzeug wissenschaftlicher Aufzeichnung und zu einem eigenständigen Objekt werden kann, in dem die Schönheit des Blaus der Genauigkeit der Aufnahme dient. Die Cyanotypie findet hier eine ihrer ersten ausgereiften Anwendungen, lange vor ihrer langen Karriere in den Plänen der Architekten.
Das Werk bleibt auch eine Referenz für alle, die heute Pflanzen als Cyanotypie drucken, denn es legt eine noch gültige Grammatik fest: direkter Kontakt, gut getrocknetes Exemplar, scharfe Silhouette auf blauem Grund, wie man sie in jedem zeitgenössischen Cyanotypie-Herbarium wiederfindet. Fast zwei Jahrhunderte später ist die Geste von Atkins dieselbe wie im Workshop.
Heute eine Tafel im Geist von Photographs of British Algae zu gestalten, verlangt nicht mehr als das ursprüngliche Verfahren: zwei Eisensalze, Sonne und eine Pflanze auf dem Papier.
Das Cyanotypie-Set von Sténoflex enthält das Kaliumferricyanid (rotes Blutlaugensalz), das Eisenammoniumcitrat und das Papier, die du für diese Art botanischen Abdruck brauchst, um dasselbe Blau wie bei den Algen von Atkins zu erhalten. Kaliumferricyanid ist in den beim Verfahren verwendeten Mengen wenig giftig, kann aber bei Kontakt mit einer Säure oder in Lösung unter UV-Licht Cyanid freisetzen. Fass die Lösungen mit Handschuhen an und arbeite in einem gelüfteten Raum.
Dieselbe Geste wie im 19. Jahrhundert: ein gut getrocknetes Exemplar auf dem lichtempfindlichen Papier, dann die Sonne.
Titelbild: Titelseite von Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, Anna Atkins (1843). The Metropolitan Museum of Art, gemeinfrei.
Éric Marais — Fotograf, Autor zweier Bücher über die Lochkamera (Verlag Pearson) und Erfinder von Sténoflex. Seit den Anfängen leitet er Einführungsworkshops in alternative Fotografie, von der Lochkamera bis zur Cyanotypie.