Acercas el ojo a la pequeña abertura y la escena aparece al fondo de la caja cabeza abajo, con el cielo apoyado en el suelo y la izquierda intercambiada con la derecha. Esta inversión siempre sorprende y, sin embargo, se deriva de una regla muy sencilla sobre la manera en que viaja la luz.
La respuesta cabe en una idea que se puede seguir con el dedo, sin fórmulas ni óptica complicada, la misma que hace funcionar cualquier cámara estenopeica.
La luz viaja en línea recta
Todo parte de algo que se comprueba cada día sin pensarlo: un rayo de luz va siempre en línea recta. Cuando el sol se cuela por una rendija entre dos postigos, se ve ese trazo nítido y rectilíneo atravesar la habitación, y es exactamente este comportamiento el que explica la imagen invertida.
De cada punto de la escena iluminada salen rayos en todas las direcciones. La pared de la cámara oscura los detiene casi todos, salvo los que encuentran el paso del pequeño agujero.
Por qué los rayos se cruzan en el agujero
El agujero es tan estrecho que, de cada punto de la escena, solo deja pasar un fino hilo de luz. Y como esos rayos van en línea recta, se ven obligados a cruzarse al atravesar la abertura.
Imagina un árbol delante de la caja. El rayo que sale de su copa baja en línea recta hacia el agujero, lo atraviesa sin cambiar de dirección y llega, por tanto, a la parte baja de la pared del fondo. En el mismo instante, el rayo que sale del pie del árbol sube hacia el agujero y termina su recorrido en la parte alta del fondo.
Los dos trayectos se cruzan al atravesar la abertura, igual que dos carreteras que se cortan en un solo punto. La copa acaba abajo, el pie acaba arriba, y toda la imagen se da la vuelta.
Arriba y abajo, izquierda y derecha a la vez
Este cruce no actúa en una sola dirección. Lo que vale para arriba y abajo vale también, exactamente de la misma manera, para la izquierda y la derecha: el rayo que llega de la izquierda de la escena sale a la derecha del fondo, y al revés.
La imagen queda, por tanto, invertida de arriba abajo y de izquierda a derecha al mismo tiempo. Es una rotación completa de la proyección, y no un simple espejo, lo que explica que un texto colocado delante de la caja aparezca a la vez cabeza abajo e invertido.
Para poner la imagen al derecho, basta entonces con girarla media vuelta: en una foto estenopeica, se gira la copia o el archivo escaneado 180 grados, sin necesidad de espejo.
| Punto de la escena | Imagen en el fondo |
|---|---|
| Arriba | Abajo |
| Abajo | Arriba |
| Izquierda | Derecha |
| Derecha | Izquierda |
El mismo fenómeno que en el ojo
Nuestro propio ojo funciona así: el cristalino proyecta sobre la retina una imagen invertida, y es el cerebro el que la pone al derecho por nosotros.
La cámara oscura, en cambio, no tiene cerebro para corregir nada, y por eso se observa la escena tal como la deposita la luz, cabeza abajo.
Este fenómeno de la imagen proyectada por un agujero se observa y se describe desde la Antigüedad, mucho antes de la fotografía, de Mozi a Alhazen (Ibn al-Haytham). La cámara oscura sirvió durante mucho tiempo para observar o calcar esta imagen invertida, sin registrar nunca nada por sí misma.
Y para el resto del mecanismo
La inversión no es más que una faceta de lo que ocurre detrás del pequeño agujero. La nitidez de la imagen, la profundidad de campo o el papel exacto del diámetro tienen que ver con el funcionamiento óptico completo, explicado en detalle en el artículo sobre cómo funciona una cámara estenopeica.
Quédate solo con esto: cuanto más pequeño es el agujero, más fino es el hilo de luz que llega de cada punto y más nítida la imagen, hasta que la difracción, que dispersa la luz en una abertura demasiado estrecha, vuelve a emborronarla.
Para verlo con tus propios ojos, nada sustituye a la experiencia: basta con una caja cerrada con un agujero para encontrar, al fondo, esa imagen invertida que la luz dibuja por sí sola. La cámara estenopeica con minilaboratorio Sténoflex permite comprobar todo esto por ti mismo, con la caja, el papel y los baños incluidos.
Eric Marais — fotógrafo, autor de dos libros sobre fotografía estenopeica (ediciones Pearson) y creador del Sténoflex. Desde el principio imparte talleres de iniciación a la fotografía estenopeica y al revelado analógico.